красочное шоу, снятое с помощью более трех тысяч камер и транслируемое на все тридцать шесть планет империи, включая Рудный пояс.

Выход на орбиту Сарда двух огромных кораблей изменил динамику противостояния окончательно и бесповоротно. Теперь у империи просто не было возможности результативно атаковать даже одну из мятежных планет.

В такой обстановке прибытие к Гарту представителей Кайма было ожидаемо. Каим практически не имел на своей территории имперских войск, а наличие на планете храма Восходящего Солнца, поставлявшего лучших телохранителей для всего государства, делало его очень неудачной мишенью для имперских сил, поскольку телохранители могли сразу превратиться в убийц. Поэтому каимцы просто поставили Имперский Совет перед свершившимся фактом перехода планеты под юрисдикцию Новой Империи, на чем посчитали все формальности соблюденными.

Собственно, согласия Гарта они тоже не очень спрашивали. Внешне, конечно, было обставлено так, что Каим просит его, императора Гарта, принять в состав империи новую планету… В действительности дело немногим отличалось от ситуации, когда в комнату заходит известный, но не являющийся вам другом человек, и просто занимает свободный стул.

Гарт не особенно протестовал против этого. Зная со слов Сатты о порядках на Кайме, он с пониманием отнесся к внешней заносчивости делегации, понимая, что деваться им особенно и некуда. Телохранителем быть, конечно, хорошо, но это профессия мирного времени. Ослабленные границы империи уже начали пощипывать проходимцы из Эттарго и Боруса, а находившаяся в опасной близости от границ сектора планета не могла эффективно защитить себя. Телохранителей в окоп не загонишь, и за рычаги штурмовика они тоже не сядут. Но при этом ран вай были отличным ключиком ко многим дверям стремительно разрушающейся империи. Поэтому на Сарде делегацию Кайма приняли как равных. С почетом и уважением.

На переговоры прибыла сама Элина Тедаро — Восходящее Солнце и Свет Кайма. Бессменная жрица главного храма планеты, она уже полсотни лет управляла всем хозяйством, наводя порядок железной рукой.

Косметика и дорогие препараты не смогли окончательно справиться с беспощадным временем, и глазам Гарта предстала прекрасная, но, к сожалению, стареющая женщина. Несмотря на это, осанка ее была такой величавой, что Дракон невольно залюбовался гордой статью.

— Я рад приветствовать Восходящее Солнце на земле Сарда. — Гарт вопреки этикету встал с трона, шагнул навстречу женщине и поклонился.

— Ваша учтивость, Сын Дракона, делает честь всему Сарду. — Женщина улыбнулась, и ее улыбка словно стерла с лица прожитые годы. — Я пришла сказать, что Восходящее Солнце осветило союз Кайма, Сарда и Атана. Свет Новой Империи будет тем ярче, чем теснее наши узы.

— Давайте оставим протокол дипломатам, Свет Кайма. — Гарт подошел еще ближе. — Думаю, нам есть что сказать друг другу, пока специалисты будут уточнять все детали соглашения.

К чести женщины, она лишь улыбнулась в ответ на вопиющее нарушение протокола и подала руку.

— Говорят, что здесь великолепная коллекция оружия Первой Империи?

— И даже более старого. — Гарт, взяв даму под руку, вышел из зала, сопровождаемый лишь телохранителями.

Оставшиеся в зале дипломаты переглянулись, и лорд-наместник, чуть повысив голос, крикнул: — Стол, стулья и закуску в тронный зал! — Потом весело обвел собравшихся взглядом и добавил: — Будем заниматься делами с удобствами.

Беседа с Элиной Тедаро, оказавшейся великолепным собеседником, продлилась почти два часа. Гарт показал коллекцию оружия и, увидев, как блеснули глаза женщины при виде парных клинков ристонской королевы, любезно подарил гостье бесценную реликвию. Стоявший в стороне хранитель коллекции уже что-то хотел сказать, но один из атанцев вовремя заткнул ему рот и подержал на весу, пока тот не успокоился.

— Настоящее чудо. — Жрица, уверенно взяв в руки мечи, крутанула их, проверяя баланс. — Идеальное оружие.

— Боюсь с вами не согласиться. — Гарт улыбнулся. — Идеальное оружие это женская красота. Только она способна и разрушать, и созидать в зависимости от той, кто ей владеет. А ваше оружие к тому же способно творить чудеса.

Чуть порозовевшая от удовольствия, женщина рассмеялась: — Увы, уже нет. Битву со временем мне не выиграть. Красота любит юных и свежих, а я уже давно не молода.

— Зато у вас есть то, чего нет у них, — не согласился Гарт. — Мудрость, элегантность, умение управлять ситуацией вокруг себя. А время… — он помолчал. — Войну нам, конечно, не выиграть, но сражение… — Он протянул женщине небольшую коробочку из платины, украшенную голубыми бриллиантами. — Надеюсь, это укрепит вашу армию.

Для того чтобы взять себя в руки, Элине понадобилось все ее самообладание. Десяток небольших таблеток зеленоватого цвета лежали в специальных углублениях на дне шкатулки.

— Это то самое? — Она подняла предательски блеснувшие глаза на Гарта.

— Да, Восходящее Солнце. — Гарт сделал вид, что любуется отделкой шкатулки. Когда он поднял глаза, от волнения женщины не осталось и следа.

— Это щедрый дар, Дракон. — Элина, от которой не укрылась тактичность молодого императора, с достоинством поклонилась.

— Нет выше удовольствия, чем одаривать людей достойных. — Гарт поклонился в ответ.

— Мой подарок вам намного скромнее. — Жрица улыбнулась и протянула руку за спину, куда мгновенно подошедшая ран вай вложила продолговатый футляр. — Надеюсь, вы вспомните меня, когда будете держать его в руках.

Гарт открыл коробку, и сердце чуть похолодело. Матово-белый полированный коготь сантиметров в тридцать длиной с простой стальной рукоятью, превращавшей его в кинжал.

— Эта реликвия долгие века была в нашем храме, а сегодня возвращается домой.

— Это действительно чудо. — Гарт достал коготь Светлого Дракона и коснулся губами. — Сказка, ставшая былью… Видите, на том гобелене, мужчина в белом. Тот, который стоит на одном колене. — Гарт показал Элине на огромное полотно, посвященное Саторской битве. — У него в руке…

— Неужели коготь?

Гарт улыбнулся.

— Во всяком случае, специалисты считали именно так. Вы бы знали, сколько было споров на эту тему. Была ли это фантазия художника или Коготь действительно существовал? По легенде, он пробивал любую броню и вообще был могучим артефактом. Мы даже не могли себе представить, что это — реальность нашего времени.

— Вы подарили мне будущее, я подарила вам прошлое. — Жрица улыбнулась. — А теперь предлагаю проверить, до чего там договорились наши люди. — Элина изящным жестом подала Гарту руку, и они направились обратно в тронный зал.

С присоединением Кайма проблема охраны планет приобретала определенную остроту, так как кораблей катастрофически не хватало. И даже угнанный у Имперского Совета суперлинкор проблемы не решал, так как для диверсии на мятежных планетах было достаточно одного корабля, успешно прорвавшегося сквозь заслон, а они, как известно, совсем глухими не бывают. Разве что у Атана.

По сведениям, которые Гарту поставляла разведка, еще около пяти планет уже были готовы перейти под власть